Lo stile shabby evoca il tipo di decorazione che si trova nelle grandi case di campagna, dove su trovano sbiaditi vecchi divani e tendaggi, vecchie pitture e tutto reso chic di buon gusto e delicatezza. Lo shabby chic si mette in contrapposizione a quell’elegante e costoso stile, a volte cupo, che è il vittoriano. Wiederherstellen mobili antichi e tessuti è un aspetto importante di questo stile che era particolarmente popolare tra i Bohemians moderni e gli artigiani che ne hanno fatto un movimento contro-cultura iniziato nel corso del 1980, quando l’arredamento costosa era diventato molto di moda con le classi medie superiori.
Gli interni shabby chic originali sono stati generalmente considerati di per sé opere d’arte.
